Au milieu du XIXe siècle, le récit de la vie d'Hippolyte, arrœté comme vagabond et enfermé avec des centaines d'autres enfants dans la colonie pénitentiaire de Boussaroque dans le Cantal. Il raconte les conditions de vie de ces enfants, pas tous délinquants, vivant quasiment comme des bagnards. Un récit s'appuyant sur des faits réels.
